Precies een jaar geleden waren Laura en ik met Cathay Pacific in Vietnam. Lezers van mijn Natuurbriefje hebben hier al het één en ander over kunnen lezen, maar ik vond dat het inmiddels ook wel tijd was om er op Expeditie Kram wat woorden over te vertellen. Beter laat dan nooit; sommige plekken of reizen hebben net wat meer tijd nodig om te verwerken om uiteindelijk in woorden te kunnen vertalen. Bij deze reis door het noorden van Vietnam was dat zeker het geval. Wat een prachtig land. Na een boottrip door Lan Ha Bay (het onbekende zusje van Halong Bay) belandden we met een motortrip vanaf Hanoi via bergdorpen in het noorden langs Ha Giang in Sa Pa en Ta Van. Daar sliepen we tussen de rijstvelden in de mooiste accommodatie van het dorp: de Mountain View Loft van Luckydaisy’s Buffalo Houses en Mountain Loft. Hoewel de rijstvelden eind november niet in bloei stonden, bleek het alsnog een van de fijnste plekken van het noorden van Vietnam in deze tijd van het jaar.

Hoe kom je in Sa Pa Vietnam?

Er zijn verschillende manieren om in Sa Pa te komen. De meeste mensen boeken vanuit Hanoi een bustrip die je binnen een uur of zes in het centrum van Sa Pa brengt. Wij namen een andere route en kwamen vanuit het bergdorp Ha Giang. De bedoeling was dat we vanaf daar naar Sa Pa en uiteindelijk Ta Van zouden rijden met de motor. Op de laatste dag van de vijfdaagse motortrip hield de motor van Laura ermee op en stonden we in de middle of nowhere met onze backpacks. Onze gids wist dat er die dag nog één bus naar Sa Pa zou gaan waar we eventueel mee zouden kunnen. De bus kwam inderdaad en hoewel die eigenlijk al helemaal vol zat, werden we er gewoon bij in gepropt. Best een hilarisch gezicht: twee grote westerse vrouwen tussen kleine Vietnamese mensen én heel veel pakketten en tassen vol eten en zelfs meubels in een best kleine bus. Vanuit Sa Pa namen we een taxi naar Ta Van: hemelsbreed geen lange route, maar wel over een hele slechte weg vol hobbels en gaten en dat in het donker. We waren dan ook behoorlijk blij (en uitgeput) toen we bij Luckydaisy’s aankwamen en direct heel warm werden ontvangen door de meisjes die er werkten. Ons bed was al opgemaakt, dus na een drankje in de Bamboo Bar van Luckydaisy’s konden we zo onder de dekens. Heerlijk!

Luckydaisy’s Homestay in Ta Van, Sa Pa

Het plan was om de volgende ochtend een trekking in Sa Pa te doen: de meeste mensen gaan naar dit gebied om er te trekken en te wandelen. Dat kan hier dan ook heel goed: de lokale Hmong bevolking nemen toeristen met liefde mee de rijstvelden op en de bamboebossen in. Omdat Laura haar been flink had verbrand aan de uitlaat van de motor besloten wij om het even rustig aan te doen en zelf op een kleine verkenning te gaan. Laura werd deze ochtend direct met haar been goed geholpen door de Hmong meiden die bij Luckydaisy’s werken. Ze regelden meteen nieuw verband en crème en zeiden onze geplande trekking die net als de overnachtingen hier geregeld waren door AsiaDirect af. De Homestay wordt gerund door deze jonge meisjes, in samenwerking met de Nederlandse Eddie en de Vietnamese eigenaar Hien. We voelden ons hier direct welkom en zelfs al meteen een beetje thuis, zo warm werden we er ontvangen. De lieve honden die er rond liepen hielpen hier natuurlijk ook bij, lekker kroelen in de Bamboo Bar!

Onze Mountain View Lodge lag een stukje hoger dan de Bamboo Bar en was best een klim. Maar: hiervoor kregen we een prachtplekje terug. De loft stond helemaal op zichzelf en bood een fantastisch uitzicht over de groene vallei vol rijstvelden. Waar het in Sa Pa centrum best chaotisch en druk is kun je hier volledig tot rust komen, helemaal wanneer je in zo’n fijne hut zit bovenop een berg. We waren direct ontzettend blij dat we hier sliepen en niet in de drukte van de stad. Vanaf Sa Pa zelf kun je namelijk ook diverse trekkings maken; sterker nog, een groot deel van de toeristen doet dat vanaf daar. Hotels in Sa Pa vind je overal, evenals winkels, restaurants en marktjes. In het groene en rustige Ta Van heb je dit alles niet en dat op slechts een aantal kilometer vanaf de stad. Ik raad je dan ook zeker aan om in Ta Van te verblijven wanneer je een trekking in Sa Pa wilt doen. De Mountain View Lodge van Luckydaisy’s bleek voor ons in ieder geval de perfecte uitvalsbasis.

Wandelen in Sa Pa: wandelschoenen aan en gaan

De rijstvelden van Sa Pa zijn te mooi om binnen te blijven en hoewel een hele trekking een beetje lastig werd, wilden we wel wát zien. Gelukkig konden we vanaf ons fijne verblijf binnen een minuut of tien wandelen naar een punt waar het dorp ophield en de natuur écht begon. De rijstvelden staan in november niet in bloei, maar zijn alsnog ontzettend mooi om te bezoeken. Een van de grote voordelen van wanneer je in november naar Sa Pa gaat, is dat het er minder druk is dan in het voorjaar. In mei bloeien de rijstvelden volop, maar zul je ook zien dat je veel meer mensen tegenkomt dan in andere maanden. Dat is ook wat waard, vind ik. Ik ben het liefst op plekken waar je niet ondergelopen wordt door groepen toeristen en ik was eerlijk gezegd wel een beetje bang dat dat in Sa Pa zou zijn. Hoewel we natuurlijk geen tientallen kilometers hebben gelopen, kwamen we onderweg voornamelijk hardnekkige verkopers met tassen vol spullen van de Hmong tribe tegen en amper andere toeristen.

Het verbaasde me hoe groen de rijstvelden in Sa Pa nog waren in november. Ik keek dan ook mijn ogen uit toen we uitzicht hadden op de glooiende heuvels vol strakke lijnen. Hier een daar hoorden we een geit mekkeren, maar verder: stilte. In november kan het in dit deel van Vietnam behoorlijk fris worden, maar wij hadden het geluk dat het zonnetje scheen en dat het een graad of 20 was. We hebben dan ook even tussen de rijstvelden gezeten in de stilte en niks anders gedaan dan genieten van het uitzicht en het moment. Zo gek en bijzonder om je op zo’n moment te realiseren dat je je aan de andere kant van de wereld bevindt en hoe mooi de wereld is zonder de drukte van steden en massa’s. Alleen daarom al zou ik absoluut nog eens in het najaar naar Sa Pa willen en stiekem lijkt deze plek me ook hartstikke top wanneer het er nog net wat kouder wordt.

Warm worden in de Bamboo Bar in Ta Van

De avonden bleken hier al gauw best fris te zijn. Dat was eigenlijk best fijn tijdens een vakantie Azië in de winter. Je verwacht misschien dat het overal heel warm is, maar dat viel tijdens deze trip in Vietnam best mee. Hanoi was een paar dagen heet en we hebben het best warm gehad tijdens onze boottocht in Lan Ha Bay, maar verder konden we ook best een paar keer een lekkere warme trui aan en zelfs warme chocolademelk drinken en kaasblokjes (!) eten in de Bamboo Bar van Luckydaisy’s. De Bamboo Bar is een hele knusse plek waar je lekker op kunt warmen bij het haardvuur met een Vietnamese lekkernij of met een paar Hollandse hapjes. De invloed van de Nederlandse Eddie is niet op veel plekken terug te zien in Luckydaisy’s (alleen maar fijn) maar wel op de menukaart. Wij waren maar al te blij met een bord vol kaas, want kaas in Vietnam is niet heel standaard. Smullen!

Na een tweede nacht in onze chille loft gingen we helaas terug naar Hanoi. Hanoi vind ik een hele leuke stad, helemaal voor zo’n grote stad in Azië, maar Ta Van was pas echt relaxed. De lieve meiden van Luckydaisys hadden er alles aan gedaan om ons thuis te laten voelen en dat was gelukt. Dat relaxen na de inspannende motortocht beviel ons wel. We hadden na een nachtje in Hanoi nog een een paar fijne dagen in Ninh Binh op de planning staan, waar we ook lekker konden ontspannen. Daar sliepen we in een bamboehut aan het water van het - ook weer - hele leuke Nguyen Shack, waar we wandelden, rijstwijn dronken en karaoke gingen zingen met een van de medewerksters. Binnenkort schrijf ik daar meer over, voor nu hoop ik je te inspireren met nog wat beelden van ons verblijf in Sa Pa.

♥